Corriente alterna y corriente contínua

Corriente alterna

Se denomina corriente alterna (abreviada CA en español y AC en inglés, de alternating current) a la corriente eléctrica en la que la magnitud y el sentido varían cíclicamente. 
Su polaridad se invierte periódicamente, haciendo que la corriente fluya alternativamente en una dirección y luego en la otra
La forma de oscilación de la corriente alterna más comúnmente utilizada es la de una oscilación senoidal, puesto que se consigue una transmisión más eficiente de la energía. Sin embargo, en ciertas aplicaciones se utilizan otras formas de oscilación periódicas, tales como la triangular o la cuadrada.

                                

                                                Onda senoidal (señal periódica)

Durante un instante de tiempo un polo es negativo y el otro positivo, mientras que en el instante siguiente las polaridades se invierten tantas veces como ciclos por segundo (hertz) posea esa corriente. No obstante, aunque se produzca un constante cambio de polaridad, la corriente siempre fluirá del polo negativo al positivo, tal como ocurre en las fuentes de Corriente Continua (Tomando el sentido contrario por convenio).

Periodo (P): Lapso de tiempo donde la señal repite sus valores.

Ciclo: Conjunto de valores que toma en un periodo.

Frecuencia (F): Velocidad con la que varía la señal. Es la inversa del periodo (F = 1 / P) y se mide en Hertz (Hz).

Fase: es la abscisa correspondiente a un punto cualquiera de la señal.

Valores característicos:

Valor instantáneo: Es el valor correspondiente a una fase dada.

Valor pico máximo: Mayor valor de la señal (Smax)

Valor pico mínimo: Mínimo valor de la señal (Smin)

Valor pico a pico: Diferencia entre Smax y Smin (Spp)

Valor medio: Valor del área neta contenida en un ciclo de onda dividida por su periodo (Sav)

Sav = (Área de parte positiva + Área de parte negativa) / P

Valor eficaz: Es la raíz del valor medio cuadrático de una señal periódica (Srms)

Corriente continua

La corriente continua o corriente directa (CC en español, en inglés DC, de Direct Current) es el flujo continuo de electrones a través de un conductor entre dos puntos de distinto potencial. 
A diferencia de la corriente alterna (CA en español, AC en inglés), en la corriente continua las cargas eléctricas circulan siempre en la misma dirección (es decir, los terminales de mayor y de menor potencial son siempre los mismos). Aunque comúnmente se identifica la corriente continua con la corriente constante (por ejemplo la suministrada por una batería), es continua toda corriente que mantenga siempre la misma polaridad.

También se dice corriente continua cuando los electrones se mueven siempre en el mismo sentido, el flujo se denomina corriente continua y va (por convenio) del polo positivo al negativo.

Dicho en otras palabras, la corriente directa implica el tránsito continuo de una carga eléctrica entre dos puntos del conductor que tienen diferente potencial y carga eléctricos, de manera tal que nunca cambia con el tiempo.

Esto se refiere sobre todo a la polaridad de la carga, no a su intensidad: una fuente eléctrica que se agota (como una batería con poca carga) sigue siendo continua si no varía la dirección del flujo eléctrico: siempre del polo positivo al negativo.

Todo circuito eléctrico tiene dichos polos (positivo y negativo) y suele distinguirlos mediante colores (rojo y negro, respectivamente), para impedir que la fuente eléctrica se introduzca al revés y haya una inversión en la polaridad, lo cual dañaría el circuito.

Por eso las baterías de un aparato deben ir en el orden polar correcto para que funcione, pues existe un transformador-rectificador que impide el flujo eléctrico invertido.

En términos físicos (teóricos), la tensión de una corriente continua se representa sobre un eje x/y (voltaje sobre tiempo), como una línea recta y sin variaciones de ningún tipo.

Diferencia entre corriente continua y corriente alterna

A diferencia de la corriente continua, que presenta una misma dirección polar en su flujo de energía, la corriente alterna (CA) se caracteriza por una variación regular y cíclica de su magnitud y sentido en el tiempo.

Este es el tipo de corriente que generalmente llega a los hogares y es empleado para diversas funciones domésticas, ya que es mucho más fácil de transformar que la corriente continua, empleando transformadores que permiten elevar o disminuir la tensión eléctrica de manera eficiente.

La corriente continua puede transformarse en corriente alterna empleando un inversor de corriente: que logra cambiar un tipo de electricidad por otro empleando una serie de transformadores, en varios niveles de voltaje y frecuencia.